Von einem Blackout spricht man, wenn die Stromversorgung flächendeckend unvorhergesehen und unkontrolliert ausfällt. Je nach Art und Umfang einer Störung könnte ein Blackout sich auch nur auf Teile der europäischen Stromversorgung beschränken. In der Vergangenheit entstanden Blackouts grundsätzlich nicht aus einer zu geringen Versorgung. Verantwortlich waren äußere Einwirkungen auf das Stromnetz selbst.

Die europäischen Netzbetreiber betreiben das Verbundnetz stets abgesichert. So funktioniert die Stromversorgung auch noch, wenn plötzlich Leitungen, Betriebsmittel (wie Sammelschienen oder Transformatoren) oder Kraftwerke ausfallen. Nur in seltenen Fällen wird das Stromnetz durch solche Ausfälle überlastet. Dann greifen automatische Mechanismen, die Betriebsmittel und Leitungen vor Schaden schützen.

Die Netzbetreiber prüfen regelmäßig, inwieweit diese Mechanismen geeignet sind. Bei Bedarf passen sie diese an.

Ein wichtiges Instrument der Übertragungsnetzbetreiber sind Redispatch-Maßnahmen. Redispatch dient vor allem dazu, Netzengpässe im Übertragungsnetz zu verhindern oder zu beheben. Netzengpässe können verschiedene Elemente des Stromnetzes betreffen.

Um Netzengpässe zu verhindern, weisen die Netzbetreiber stromerzeugende Anlagen an, weniger Strom ins Netz einzuspeisen (negativer Redispatch). Dafür müssen andere Kraftwerke mehr Strom einspeisen (positiver Redispatch). Auch dies steuern die Netzbetreiber. Sie stabilisieren das Stromnetz, indem sie die Netzelemente vor Überlastung schützen.

Das deutsche Übertragungsnetz ist noch nicht ausreichend ausgebaut. Netzengpässe entstehen daher vor allem in sogenannten Starkwind-Starklast-Zeiten. Dies geschieht, wenn gleichzeitig die Windenenergieanlagen im Norden Deutschlands viel Strom einspeisen und die Verbraucherinnen und Verbraucher im Süden Deutschlands viel Strom benötigen. In diesem Fall ist das Stromnetz besonders belastet.